Il libro è la rievocazione della ritirata di Russia durante la quale centomila soldati italiani perirono o combattendo o soccombendo al freddo e alla fame. L'autore, sottotenente medico, volle raccontare la partecipazione della mitica divisione alpina Julia alla seconda guerra mondiale – dalla campagna d'Albania alla ritirata di Russia – costruendo un'opera narrativa di straordinario valore, che esalta il senso della dignità dell'uomo nonostante la tragedia della guerra. Protagonisti della vicenda non sono singoli individui ma l'azione corale dell'intera divisione, tanto che l'autore stesso preferisce mimetizzarsi dietro il nome inventato di Italo Serri piuttosto che narrare in prima persona. Pubblicato nel 1963, "Centomila gavette di ghiaccio" ebbe subito uno straordinario successo, ottenendo tra l'altro, l'anno successivo, il prestigioso Premio Bancarella.

1943: la campagna di Russia si chiude con l'annientamento dell'armata italiana schierata sul Don; i pochi superstiti vengono raccolti in Italia, nel tentativo di ricostituire ancora qualche reparto efficiente, ma intanto cede il fronte africano e lo sbarco degli alleati in Sicilia, che porta il conflitto sul suolo italiano, determina il crollo di Mussolini. E' un terrificante susseguirsi di eventi, sigillato dalla data dell'8 settembre, quando i soldati italiani furono posti di fronte a una scelta difficile e angosciosa, quella tra passato e futuro. L'autore di questo «romanzo vero» narra a chi non sa, a chi non era presente, che cosa significarono quei mesi terribili per una generazione cui forse la storia aveva chiesto troppo.

Questo libro è forse unico nel suo genere. E' un contributo eccezionale alla storia di un evento fuori del comune. Oltre duecento alpini italiani, a trent'anni dalla ritirata di Russia dell'inverno 1942-'43, con un fervore d'animi ineguagliabile e un lavoro durato anni, hanno ricostruito i frammenti della loro esperienza di guerra, fino a comporre un mosaico di vite vissute: un mosaico essenziale, senza fronzoli e orpelli, che può trovare indifferentemente collocazione in una chiesa come elemento votivo, in una biblioteca e in un museo come documento culturale e storico. D'ora in poi, né storici né psicologi potranno ignorarlo; e neppure chi voglia indagare e costruire sui dati dello spirito collettivo dei popoli.

Questa testimonianza ampia, minuziosa, corale, agghiacciante della distruzione fisica e morale di uno dei corpi di spedizione italiani in Russia, il XXXV, in pochi giorni dell'inverno 1942-1943, non ha perduto, col passar degli anni, nulla della evidenza e della sua tragica intensità narrativa. Eugenio Corti, ufficiale italiano scampato al massacro sul Don, appena rientrato in patria, affidò ad alcune centinaia di pagine il suo racconto e subito dopo la liberazione, nel 1945, ritrovò l'opera che aveva letteralmente sepolto sotto terra perché non cadesse in mano ai tedeschi mentre lui, passate le linee e arruolatosi nell'esercito del governo legittimo, risaliva la penisola combattendo al fianco degli alleati. Nacque così un'opera letteraria unica nel suo genere, che Benedetto Croce volle definire «una lettura angosciosa e straziante, alla quale non manca la consolazione del non infrequente lampeggiare della bontà e della nobiltà umana».

Ho scavato nella memoria, ho consultato foglietti di notes scritti frettolosamente in quei tempi e che da più di mezzo secolo erano lì fra i miei ricordi ma soprattutto ho sviluppato un diario che tenevo durante la permanenza in Jugoslavia. Ne è nata una storia. E' la storia mia e di tanti altri che erano giovani allora, anche di quelli che non l'hanno potuta raccontare. A loro dedico queste memorie. - Francesco Merlo

La «Julia» è una divisione alpina e «divisione miracolo» è l'appellativo che le hanno dato i soldati tedeschi sul fronte russo, ammirati per il valore dei suoi uomini. Attingendo i dati di carattere storico dalle fonti ufficiali, qualche episodio dal ricordo dei reduci e qualche notizia dalla pubblicistica, ho cercato di narrare il più fedelmente possibile le vicende di pace e di guerra di questa magnifica divisione e le sue leggendarie imprese sul fronte greco e sul fronte russo. E se per malaugurata ipotesi il nome «Julia» dovesse un giorno sparire dalla cronaca, rimarrà scolpito a lettere d'oro nella storia delle truppe alpine e dell'esercito italiano. (Aldo Rasero)

"Tridentina avanti!" è il grido con il quale il generale Reverberi, comandante della divisione, trascinò i suoi alpini nel disperato assalto alle posizioni di Nikolajewka, dove la "Tridentina", con le sue sole forze, e dopo undici sanguinose battaglie, riuscì ad aprire la via della salvezza ai suoi decimati reparti e a migliaia di sbandati di ogni nazionalità. Questo volume ricostruisce il glorioso cammino in pace e in guerra della prestigiosa divisione, dalle campagne di Eritrea e Libia alla prima guerra mondiale, dal fronte alpino occidentale della seconda a quello greco albanese, alla spedizione di Russia e fino ai giorni nostri.

"Il sergente nella neve", pubblicato per la prima volta nel 1953 e inizialmente apprezzato soprattutto per il valore della testimonianza, ha mostrato le sue grandi qualità espressive con la progressiva distanza temporale dai drammatici avvenimenti raccontati. E ormai è giustamente considerato un classico del Novecento: per la lingua intensa e sempre concretissima, per l’alta moralità di fronte a esperienze estreme, per la totale mancanza di qualsiasi enfasi retorica. A più di cinquant’anni dalla pubblicazione, questo celebre resoconto di un semplice sottufficiale alpino che si trova a combattere nel settore centrale del fronte russo, proprio quando l’esercito dell’Unione Sovietica sferra il suo potente attacco demolitore, acquista rilievo speciale. Man mano che i fatti narrati si allontanano nel tempo, il diario del sergente diventa piú intenso e assume i caratteri dell’esperienza perenne. La testimonianza scritta, rispetto agli eventi storico-geografici da cui è scaturita, intrattiene lo stesso rapporto che potremmo supporre fra la moneta e il suo conio.

Alla letteratura italiana, così ricca di memorie di guerra, mancava il romanzo della seconda guerra mondiale, che sapesse sfiorare l'epica. L'argomento del libro è di per sé suscitatore di fantasmi drammatici: la spedizione in Russia, le retrovie, l'avanzata e la terribile ritirata. Su questa tematica di base nascono e crescono eventi, rapporti di popoli e di singoli uomini. Cioè vi sono dei mirabili personaggi collettivi, gli italiani, i tedeschi, i russi, che convivono pur così diversi fra loro nell'inferno bianco di neve, e ci sono personaggi singoli maschili e femminili, la cui identità si illumina nell'incontro-scontro fra il tragico presente e il passato a cui Spinella attinge con la suggestiva tecnica del flash-back. - Maria Corti.

Le idee, le passioni, i ricordi non sono uccisi da chi non li condivide o li combatte, ma da chi li dimentica. Così pesante è la dimenticanza che nella Bibbia diviene la maledizione massima: "il suo nome sarà dimenticato". Per ricordare, oggi e domani, il nostro operato a noi stessi, ai nostri figli e nipoti e discendenti dei nipoti è stato voluto questo libro, che è una testimonianza. Senza presunzione ma anche senza una modestia che sarebbe insincera e inopportuna, oggi - guardando il cammino percorso dal fatidico 8 luglio 1919 giorno della nostra fondazione - possiamo affermare che la storia della Associazione Nazionale Alpini appartiene a pieno titolo alla storia d'Italia. Così come vi appartengono le Truppe Alpine, dalle quali noi abbiamo l'orgoglio di provenire: esse e noi siamo la ben riuscita combinazione di senso dell'onore e di senso del dovere. - Dalla presentazione di Leonardo Caprioli, presidente ANA

«Nella neve qualcuno si muove ancora. Il cielo è azzurro e ai margini del bosco di abeti si sente un immenso, fitto, assordante cinguettio: ma non sono uccelli, sono proiettili. Voci umane s'innalzano così numerose e amalgamate e piene d'atroce abbandono che sembrano un coro religioso: ma sono le urla dei feriti. Nello strame di corpi che copre la pianura e s'intasa nell'abetaia, il grigioverde degli italiani è mischiato al bianco e al cachi dei russi. Un tedesco annaspa tra i cadaveri degli italiani, li rivolta uno ad uno e chiama: "Ludwig! Ludwig!". Un sergente italiano annaspa tra i cadaveri dei russi cui toglie il "parabellum", il mitra a disco, per sparare una raffica e poi buttarlo via. Un russo sorride con dolcezza stralunata a un sottotenente italiano a quattro metri da lui. Si solleva sul gomito mentre dal ventre squarciato sangue e visceri gli si espandono sul ghiaccio, muovendo l'indice gli fa cenno di venirlo a prendere, e ripete: "Idi siudà, pajalsta" (Vieni, per piacere). "Sta' buono, aspetta" singulta l'italiano, e seguita a sparare al di là della sua testa col '91 di un soldato morto. Da chissà dove irrompe un vecchio capitano, senza elmetto, coi capelli grigi scarduffati: si volge a un soldato che, brandendo il fucile, sta in piedi poggiato di schiena a un tronco e guarda verso i russi ridendo: "Dammi un caricatore". Ma si accorge che il soldato ridente è aperto e svuotato dalla gola all'inguine, e gli si vede la spina dorsale. "Cristo!" fa l'ufficiale, e se ne torna indietro barcollando e gesticolando nel cinguettio dei proiettili. Dopo pochi passi è squassato come da un colpo di vento e si abbatte». (Incipit)